Craig Barton heeft misschien wel de moeilijkste baan als parkeerbediende in de geschiedenis.
Aangezien luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld een aanzienlijk aantal van hun vliegtuigen aan de grond hebben gehouden na decoronapandemiegedecimeerd reizen, heeft het hoofd technische operaties van American Airlines de afgelopen twee maanden geprobeerd uit te zoeken waar honderden vliegtuigen konden worden geparkeerd. We hebben het over vliegtuigen zoals de$ 375 miljoen Boeing 777-300ER, een wide-body dat is242 voet lang, met een spanwijdte van 212 voet.
"Het is niet hetzelfde als gewoon je auto in je garage zetten en een maand weglopen", zei Barton. "Er is geen enkele plek ter wereld waar we een paar honderd vliegtuigen zouden kunnen plaatsen."
Sinds januari, terwijl COVID-19 zich over de hele wereld heeft verspreid en regeringen hebben besloten om thuis te blijven, zijn mensen gestopt met vliegen en zijn boekingen verdwenen. In de tweede week van mei meldde de Federal Aviation Administration dat het aantal commerciële vluchten in de VS, zowel binnenlandse als internationale,was 71% gedaald ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Luchtvaartmaatschappijen, waarvan er veel waren geweestjarenlange aankopen van vliegtuigen, bevonden zich plotseling met meer vliegtuigen dan ze nodig hadden. Daardoor hadden ze maar één optie: de extra vliegtuigen aan de grond houden totdat de vraag naar vliegreizen terugkeert.
Volgens Cirium, eengegevens en analysesbedrijf dat zich richt op de reisbranche,wereldwijd staan nu zo'n 17.000 jets geparkeerd, wat neerkomt op ongeveer tweederde van alle commerciële vliegtuigen.
Het is niet juisteen vreselijk financieel vooruitzichtvoor een luchtvaartmaatschappij - een vliegtuig dat geen betalende passagiers vervoerteen afschrijvend actief-- het zijn ook miljarden dollars aan zeer geavanceerde vliegtuigen, die allemaal parkeerplekken nodig hebben. En het gaat om meer dan alleen het vinden van een plek om de pandemie af te wachten, zegt Barton, die verantwoordelijk is voor het toezicht op de Amerikaansevloot van 950 vliegtuigen. Elk vliegtuig heeft ook constante aandacht nodig, zodat het klaar is om terug te keren naar de lucht. "We hebben bijna dagelijkse taken die we voor iedereen moeten uitvoeren", zei hij.
Op zoek naar een parkeerplaats
Hoe ziet een parkeerplaats met vliegtuigen eruit? Ik ging naar buitende internationale luchthaven van Oakland, aan de overkant van de baai van San Francisco, om het zelf te zien.
In de verre uithoeken van de luchthaven, ver van de terminals waar ze nieuwe ladingen passagiers zouden kunnen ontvangen, ongeveer een dozijn Alaska AirlinesBoeing 737'szat stil op de plek waar ze sinds maart geparkeerd staan. Verlicht door een ondergaande zon die hun glanzend witte rompen een warme gloed gaf, rustten de vliegtuigen dicht bij elkaar in de buurt van een in onbruik geraakte hangar, deEskimogezicht op elke staart glimlachend over een hekwerk in een leeg parkeerterrein voor werknemers. Verderop, bij de oever van de baai, stonden nog een dozijn 737's in de felblauwe, rode en gele kleurstelling vanZuidwest luchtvaartmaatschappijenglinsterde ook in het afnemende licht.
Het was duidelijk dat geen van deze vliegtuigen binnenkort zou opstijgen. De wielen van het landingsgestel waren vastgezet met felgele wielblokken en de motorinlaten waren bedekt met wat leek op plastic folie. Boven ons, waar normaal gesproken om de paar minuten een vliegtuig zou opstijgen, was de lucht griezelig stil. Als de man met de bontkap wiens gezicht het logo is voor de88 jaar oudAlaska wist echt wat er aan de hand was, zijn brede glimlach zou zeker zijn vervaagd.
Zie ook: Vluchten zijn spotgoedkoop. Moet je reizen boeken tijdens het coronavirus?
De scène in Oakland is slechts een klein deel van de nieuwe realiteit die zich over de hele wereld afspeelt vanwege COVID-19. Op grote hubs zoals Dallas-Fort Worth en Hong Kong en op uitgestrekte luchthavens in de woestijnen van het zuidwesten die speciaal zijn ontworpen voor het opslaan van vliegtuigen, verdringen commerciële vliegtuigen platformen en taxibanen, soms zelfs op landingsbanen die zijn gesloten om ze te passen. Op sommige plaatsen staan ze in nette rijen. In andere zitten ze zo dicht opeengepakt in formaties dat het lijkt alsof ze een leger nodig hebben om te ontwarren.
American, de grootste luchtvaartmaatschappij ter wereld, parkeert vliegtuigen niet alleen op de thuisbasis van DFW, maar ook op luchthavens in Tulsa, Oklahoma en Pittsburgh, waar het grote onderhoudsbases exploiteert, en op faciliteiten in Mobile, Alabama; San Antonio; en Greensboro, Noord-Carolina. Andere luchtvaartmaatschappijen parkeren hun vliegtuigen ook op meerdere locaties, maar met vervoerders overal is het doel om de beschikbare ruimte te gebruiken.Teruel, Spanje, is een populaire keuze voor veel Europese luchtvaartmaatschappijen, en geconfronteerd met weinig ruimte in de stadstaat Singapore, heeft de belangrijkste luchtvaartmaatschappij van het land zijn gigantischeAirbus A380'sop afstandAlice Springs, Australië.
Hoewel American de mogelijke effecten van het coronavirus in de gaten had gehouden sinds de eerste meldingen van de ziekteverwekker aan de oppervlakte kwamen, begonnen de inspanningen om vliegtuigen te parkeren pas in de tweede week van maart serieus.
"Het werd duidelijk dat onze vliegoperatie veel kleiner zou zijn dan het aantal vliegtuigen dat we hebben", vertelde Barton me in een Zoom-interview vanuit het hoofdkantoor van American in Fort Worth, Texas. "Alles is zo dynamisch aan het veranderen, zelfs binnen een week."
Met behulp van zijn netwerkoperatieteam heeft American zijn dienstregeling teruggebracht van meer dan 3.300 vluchten per dag eind februari tot minder dan 1.000 in mei. De luchtvaartmaatschappij heeft inmiddels 460 vliegtuigen geparkeerd, wat neerkomt op bijna de helft van haar vloot. En voor sommige vliegtuigen die nog in dienst zijn, vliegen ze misschien 'lui', wat betekent dat ze een of twee ritten per dag maken, in plaats van een normaal schema van vier of vijf.
Dit niveau van opslag van vliegtuigen is ongekend, zei Barton, die zich herinnert dat American enkele vliegtuigen moest parkeren na 11 september 2001, terroristische aanslagen (toen het Amerikaanse luchtruim twee dagen gesloten was) en tijdens de daaropvolgende vertraging van het vliegverkeer. Maar de inspanningen van de luchtvaartmaatschappij in het afgelopen jaar om haar vloot van 24 te parkerenBoeing 737 Maxvliegtuigen, die nog steeds wereldwijd aan de grond staan na twee crashes waarbij 346 mensen om het leven kwamen, gaven het een startpunt.
"We hebben het afgelopen jaar enige ervaring opgedaan met wat er nodig is om vliegtuigen voor langere tijd aan de grond te houden", zei hij. "En dat heeft ons echt geholpen."
Klaar om te vliegen
De meeste geparkeerde vliegtuigen van American bevinden zich in een "actieve geparkeerde staat", wat betekent dat de luchtvaartmaatschappij ze op elk moment weer in gebruik kan nemen. Barton legt uit: "We weten dat we een paar dagen niet gaan vliegen, maar we moeten er toch voor zorgen."
Dit zijn typisch nieuwere vliegtuigen, zoals American's Boeing 777's en 737's en zijnLuchtbusA319s, A320s en A321s (American is de grootste operator van de narrow-body A321, diekost ongeveer $ 118 miljoen). Het maakt niet uit hoe lang een actieve geparkeerde toestand duurt, van enkele dagen tot enkele maanden, het proces begint wanneer een cockpitbemanning het vliegtuig naar de parkeerlocatie brengt. Twee tot drie dagen na aankomst lopen monteurs er omheen om het interieur te controleren, eventuele catering af te voeren, het water af te tappen en de motoren af te dichten.pitotbuizen(kleine buisjes in de buurt van de neus van een vliegtuig die de luchtsnelheid meten) en alle andere toegangspunten om te voorkomen dat dieren en iets anders binnendringen.
Nadat dat voorbereidende werk is voltooid, gaat het vliegtuig naar een kortetermijnopslagprogramma waarbij onderhoudspersoneel elke 10 dagen vaste taken moet uitvoeren. De lijst omvat het laten draaien van de motoren (uiteraard met de afdekkingen eraf), het draaien van de banden, het laten draaien van deHulpaggregaat(deze voeden het elektrische systeem van een vliegtuig als de motoren niet draaien), zetten de airconditioner aan, laten de kleppensystemen draaien om de hydraulica uit te oefenen en houden de batterijen opgeladen of ontkoppelen ze volledig. (Extra zorg is nodig op eenBoeing 787om te voorkomen dat de batterijen leeg raken - een dure reparatie.)
En gedurende deze tijd stopt de bestaande onderhoudskalender van het vliegtuig niet, zelfs niet als het op de grond staat. Net als een tune-up voor uw auto,deze routinecontroleseen vliegtuig tientallen jaren in dienst houden.
Elke 30 dagen krijgt een vliegtuig wat meer zorg, maar het schema herhaalt zich meestal in de cyclus van 10 dagen. Het is veel werk, maar Barton zei dat het doel is om de miljoeneninvestering van American te beschermen door ervoor te zorgen dat het vliegtuig nog steeds functioneert. "Elke 10 dagen een vliegtuig aanraken - je moet er elke 10 dagen ongeveer acht uur aan werken", zei hij. "Dus het is min of meer een persoon per dag per vliegtuig dat we parkeren om te proberen het opslagprogramma te beheren."
Het reactiveren van een vliegtuig voor service, wat ongeveer drie dagen duurt, keert in feite het opslaginnameproces om. Mecaniciens nemen de bedekkingen weg; herstellen en zuiveren van de watersystemen; controleer de brandstoftanks en leidingen om eventuele algen te verwijderen; en voltooi eventuele onderhoudscontroles die nog op de kalender van het vliegtuig staan.
"Als je het goed hebt opgeslagen, heb je gedurende het hele proces gevalideerd dat de vliegtuigsystemen nog steeds werken", zei Barton. "Dus het is niet alsof je naar buiten gaat en hoopt dat het vliegtuig weer zal starten."
Met pensioen
Als ze verwachten dat een vliegtuig een jaar of wat stil zal staan, stallen luchtvaartmaatschappijen het liever op een woestijnlocatie waar drogere lucht zorgt voor minder corrosie. Barton zegt dat het essentieel is om de cabine van een vliegtuig vochtvrij te houden. "[Op die manier] zal het niet gaan stinken, daar maken we ons het meest zorgen over."
Locaties voor langdurige opslag in de VS zijn onder meer Pinal Airpark in Marana, Arizona; Southern California Logistics Airport in Victorville, Californië; en Roswell International Air Center in New Mexico. Dit zijn ook luchtvaart 'boneyards', waar vliegtuigen die al lang buiten dienst zijn wegkwijnen onder de hete zon. Ze hebben allemaal een droog klimaat en genoeg ruimte voor honderden vliegtuigen (Roswell is meer dan 4.000 acres), vanBoeing 747'stot kleine regionale jets.
Mark Bleth, de manager en adjunct-directeur in Roswell, zei dat de vraag naar ruimte van luchtvaartmaatschappijen in maart snel toenam. "We konden zien dat het onvermijdelijk was dat er vliegtuigen zouden komen", zei hij. "We wisten de omvang ervan niet, niemand wist het."
In de eerste week van mei had Roswell ongeveer 300 vliegtuigen ingenomen, bovenop de 160 die er al waren. De luchthaven heeft nog plaats voor zo'n 300 extra vliegtuigen, maar als er in het huidige tempo van ongeveer vijf per dag nieuwe vliegtuigen blijven aankomen, zal Roswell eind juni geen ruimte meer hebben.
Het dagelijkse parkeertarief - tussen $ 10 en $ 14, afhankelijk van de grootte van het vliegtuig - is goedkoper dan parkeren in het centrum van San Francisco. Veel hogere kosten komen van het noodzakelijke onderhoud, waarbij MRO's op locatie of leveranciers van onderhoud, reparatie en revisie betrokken zijn. Bleth schat dat het ongeveer 200 uur duurt om een vliegtuig in langdurige opslag te krijgen, plus de tijd die nodig is om daarna eventuele regelmatige controles af te handelen. De taken hier zijn vergelijkbaar met die voor een vliegtuig in actieve opslag, maar omvatten het installeren van raambekleding om cockpits en passagierscabines tegen de zon te beschermen en extra aandacht besteden aan de motoren zodat ze niet corroderen.
Ik sprak met Bleth via Zoom terwijl hij op de rand van een taxibaan stond onder een strakblauwe lucht. Achter hem, een lijn vanUnited AirlinesBoeing 757's reiken tot ver in de verte. Het lijkt erop dat de luchthaven zich helemaal tot Texas kan uitstrekken, maar Bleth zei dat ze nog steeds een landingsbaan tijdelijk moesten sluiten om nieuwkomers op te slaan en vliegtuigen die al daar waren naar afgelegen gebieden te verplaatsen. "Er was nogal wat herstructurering nodig om de vliegtuigen binnen te halen", zei hij. "Nu zijn we opnieuw aan het herschikken om alles wat ze hebben te optimaliseren."
De meeste vliegtuigen die aankomen op faciliteiten zoals Roswell zijn vliegtuigen die de luchtvaartmaatschappijen niet van plan zijn opnieuw te gebruiken. Voor American omvat dat de Boeing 767's en 757's en de Embraer E190's en Airbus A330's die het heeft geërfd van zijn2014 overname van USA Airways. Die vliegtuigen stonden al in de boeken om de komende jaren met pensioen te gaan, maar de reisvertraging versnelde dat schema. (Roswell slaat ook de 737 Max-vloot van American op totdat de vliegtuigen kunnen zijnopnieuw gecertificeerd door de FAAom weer passagiers te vervoeren).
Vliegtuigen die met pensioen gaan, hebben verschillende toekomsten. Ze kunnen worden verkocht aan andere luchtvaartmaatschappijen, omgebouwd tot vrachtvliegtuigen, een bijzonder drukke markt op dit moment, zei Bleth. Of ze kunnen volledig worden gesloopt voor onderdelen. Amerikaanse McDonnell Douglas MD-80's, diegepensioneerdnaar Roswell vorig jaar, zal hoogstwaarschijnlijk het laatste lot ondergaan. Maar nu het vliegverkeer nog lang niet hersteld is, verwacht Bleth lange tijd een full house in New Mexico. "We denken dat deze inventaris hier een tijdje zal zijn, of het nu wordt doorverkocht of dat het nog steeds deel uitmaakt van de luchtvaartmaatschappij."
Terug naar de lucht
Barton weet niet wanneer het vliegverkeer weer 'normaal' wordt, de TSAscreent ongeveer 95% minder passagiersin mei dan in dezelfde maand vorig jaar - hoewel hij hoopt dat juli enige verbetering kan laten zien. Wanneer en als dat punt komt, zal American, net als de meeste andere luchtvaartmaatschappijen, een slankere vloot hebben, maar het doel is om alle geparkeerde vliegtuigen het gevoel te geven alsof ze nooit zijn gestopt met vliegen. Zoals hij het verwoordde: "Het hele proces is ontworpen om ervoor te zorgen dat wanneer het vliegtuig weer in de operatie komt, het net zo veilig en betrouwbaar is als toen het in dat opslagprogramma ging."
Barton zei dat American bezig is met het samenstellen van wat volgens hem de veiligste manier is om een operatie uit te voeren in de wereld na het coronavirus. Leuk vindenalle grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, zijnservice aan boord verminderen, regelmatigcabines "beslaan" met ontsmettingsmiddeltussen vluchten, beperkenhet aantal verkochte stoelenen vereist decabinepersoneelEnpassagiersmaskers te dragen.
Net als alle andere luchtvaartmaatschappijen maken ook zij gebruik van vliegtuigenZeer efficiënte deeltjesluchtfiltersdie de lucht in de cabine elke twee minuten volledig verversen en tegelijkertijd 99% van de virussen en bacteriën eruit filteren.
De grootste vraag is natuurlijk niet alleen wanneer passagiers zich weer veilig kunnen voelen op reis. Integendeel, met grootschalige evenementen als congressen, festivals en sporttoernooiengeannuleerd voor de rest van het jaar, is er iets om voor te reizen? Ryan Ewing, een luchtvaartjournalist en oprichter vanAirlineGeeks.com, zei dat het rendement van de industrie zal afhangen van wanneer die zakelijke en vrijetijdsmogelijkheden weer opengaan.
"Het is heel bizar en het is erg somber voor de vooruitzichten op de lange termijn", zei hij. "Maar het is moeilijk om dit soort dingen te voorspellen, omdat je nooit weet wanneer mensen weer willen vliegen. ... Mensen zijn het misschien zo zat om in hun huis te zijn, dat ze erop uit willen om te reizen."
CNET Senior Video Producer Marta Franco heeft bijgedragen aan dit verhaal.